L’ex-Yougoslavie est située dans la partie sud-est de l’Europe, appelée généralement Europe balkanique ou Balkans, du nom d’une chaîne de montagnes qui s’étend sur la Bulgarie. Les limites de cette région sont le Danube et son affluent la Save au nord, la Mer Adriatique et la Mer Tyrrhénienne à l’ouest, la Mer Noire et la Mer Egée à l’est.

Comme le montre la carte ci-dessus, on y trouve une véritable mosaïque de langues et de religions. Seule la Slovénie est à peu près homogène. Partout ailleurs la religion majoritaire (catholique à l’ouest, orthodoxe à l’est, musulmane en Albanie, Kosovo, Bosnie) doit composer avec les autres. Partout la communauté linguistique majoritaire cohabite avec une ou plusieurs communautés linguistiques minoritaires. Complication supplémentaire, chaque peuple ne s’identifie pas entièrement à une religion : par exemple, il y a des Serbes musulmans, des Albanais catholiques ou orthodoxes, etc…

Or une nation se construit essentiellement à partir d’une langue et d’une religion. La région est donc un terrain privilégié pour le déchaînement des nationalismes qui ne peuvent aboutir qu’au prix d’une purification ethnique, c’est-à-dire de l’expulsion ou de l’exécution des minorités allogènes.

A cet égard, le Kosovo est exemplaire : majoritairement albanophone et musulman, il compte une importante minorité serbe et orthodoxe. Il est donc tiraillé entre l’Albanie au sud et la Serbie au nord. Par sa majorité, il semble plutôt appartenir à l’Albanie; politiquement, il est rattaché à la Serbie, qui le revendique comme berceau historique. Car langue et religion ne sont pas les seuls aliments du nationalisme : l’Histoire en est un autre.