Extrait de Droits de l’enfant d’ici et d’ailleurs, Les cahiers du Petit Ligueur, n°13, De Boeck & Larcier / La Ligue des Familles, Bruxelles, 1997, p. 16

Pourquoi est-il si compliqué de dire ce qu’est un enfant? Parce qu’il n’existe pas un seule réponse… Au cours de l’Histoire, avec le temps, l’idée que les hommes se faisaient de l’enfant a changé. Au 17^e siècle, Turenne et Condé ont été mis à la tête des armées de Louis XIV, le roi de France, à… 15 ans. Etaient-ils encore des enfants ? Des différences apparaissent aussi géographiquement, d’une région à l’autre du monde aujourd’hui. Au Brésil, on cesse d’être un enfant à 16 ans. Dans certaines régions, un jeune est reconnu comme adulte à l’âge du mariage, parfois entre 12 et 14 ans. Et chez nous ? Un adolescent accepte-t-il que quelqu’un le traite d’enfant ? Des filles deviennent mères à 14 ans. Sont-elles encore des enfants ?…

Il est important, malgré ces différences, de trouver une définition commune, pour que tout le monde sache à quelles personnes pense la Convention quand elle parle d’enfants…

A l’origine, le mot enfant vient de infans, un mot d’une langue ancienne, le latin. Il signifie « celui qui ne parle pas ». Autrefois, on ne demandait pas l’avis de l’enfant. Sa vie dépendait uniquement du bon vouloir des adultes, de leurs choix et de leurs décisions. Il était presque leur « chose ». A l’enfant, on disait : « Sois sage et tais-toi ! ». La Convention, bien au contraire, demande que l’on donne la parole aux enfants. Ce changement a commencé à apparaître au 18^e siècle, avec des philosophes c’est-à-dire des penseurs, comme Jean-Jacques Rousseau. C'est aussi l'époque où certains commencent à penser que tous les hommes, et avec eux les enfants, ont des droits.

Que dit la Convention ? Première constatation : elle ne précise pas quand commence l’enfance. La Déclaration des droits de l’enfant doit être protégé « avant comme après la naissance ». Avant la naissance, autrement dit quand le futur bébé est encore dans le ventre de sa mère. Comme l’article 6 de ma Convention dit que tout enfant a droit à la vie, ceux qui ont pensé la Convention n’ont pas voulu trancher le délicat problème de l’interruption volontaire de grossesse. Les uns considèrent qu’arrêter le développement d’un fœtus avant sa naissance – autrement dit avorter – est un meurtre, d’autres pensent que non.

Quand finit l’enfance ? Une personne cesse d’être un enfant quand elle arrive à sa majorité, c’est-à-dire quand elle ne dépend plus de ses parents ou de ceux qui les remplacent, quand elle est libre et responsable de ses actes. On dit qu’elle devient une personne majeure. A ce sujet, l’article 1 de la Convention décide seulement qu’un enfant est majeur à 18 ans, sauf quand la loi de son pays décide qu’il est majeur avant cet âge. Tous les jeunes du monde ne sont donc pas majeurs au même âge !

Par opposition, un enfant est aussi appelé « un mineur ». C’est un terme souvent utilisé dans les textes de loi.